Стартап компанії Iron Ox (залізний бик) спочатку тримав на прицілі ряд амбітних завдань. Його розробники планували постачати на ринок недорогу і якісну продукцію, яка вирощена без участі людини. Поки з цих планів в частково вдалося реалізувати останні два пункти. Листя салату, вирощені роботами в стерильних умовах за ціною відносяться до преміум сегменту.
У міру розвитку проекту інженерам довелося вирішувати відразу багато завдань. Наприклад, вирощувати будь-яку рослину виключно при світлі світлодіодів економічно абсолютно недоцільно. Тому ферма використовує традиційну сьогодні схему з комбінуванням сонячного і штучного освітлення.
На площі приблизно 800м² в гідропонних чанах вирощується салат і інша зелень. Якщо ви подумали, що роботи в даному випадку повинні нагадувати людиноподібні машини з кіно, то виявилися далекі від істини. Вся механізація і автоматизація на цій фермі складається з ряду компромісів і повільної еволюції.
Відразу доведеться додати, що повністю автономним процес назвати не можна. Люди доглядають за процесом росту рослин, беруть участь в управлінні «рукою», проводять техобслуговування всіх роботів і механізмів на цій «напівавтоматичній» фермі. Крім того, якщо пересаджувати рослини роботи можуть, то їх упаковкою й сьогодні займаються люди - це все ще занадто складно для машин.
Вибір гідропоніки пояснюється просто - це була спроба знизити витрати і спростити технологічні операції при вирощуванні рослин салату. Саме такий підхід знижує витрату води і позбавляє від необхідності виконувати різні дії з грунтом. Одночасно, перед інженерами компанії виникла проблема з очищенням води для її повторного використання.
Власне, роботів на цій фермі використовується два - робот з ім'ям Ангус і безіменна рука-маніпулятор. Ангус використовується для переміщення піддонів з рослинами за певним алгоритмом. Безіменний робот-рука оснащений камерами і займається сортуванням і пересадкою рослин у міру їх зростання. Управління роботами здійснюється комп'ютерною програмою, яку назвали просто «Мозок». В її завдання також входить аналіз стану розсади в кожному піддоні, газового складу в приміщеннях і інших чинників.
У міру розвитку проекту доводиться вирішувати одне за одним завдання, які не завжди видно на етапі проектування. Наприклад, при русі робот Ангус повинен прискорюватися і сповільнюватися з певним коефіцієнтом, інакше вода з піддонів розливається. Є обмеження і при поворотах під час руху по ангару.
У будь-якому випадку, конкурувати з традиційними фермами за ціною на сьогодні Iron Ox не може. Думка людини ніколи не стояла на місці, а рука це один з найбільш досконалих інструментів. Тому звичайна ферма на відкритому повітрі споживаючи більше рідини в результаті видає більш дешеву продукцію. Зате салати, вирощені роботами є дивиною на ринку сільгосппродукції і можуть продаватися як преміум продукт, що дозволить окупити підвищені витрати на їх вирощування.
