Стартап компании Iron Ox (железный бык) изначально держал на прицеле ряд амбициозных задач. Его разработчики планировали поставлять на рынок недорогую и качественную продукцию, которая выращена без участия человека. Пока из этих планов частично удалось реализовать последние два пункта. Листья салата, выращенные роботами в стерильных условиях по цене относятся к премиум сегменту.
По мере развития проекта инженерам пришлось решать сразу много задач. Например, выращивать любое растение исключительно при свете светодиодов экономически абсолютно нецелесообразно. Поэтому ферма использует ставшую традиционной сегодня схему с комбинированием солнечного и искусственного освещения.
На площади примерно 800м² в гидропонных чанах выращивается салат и другая зелень. Если вы подумали, что роботы в данном случае должны напоминать человекоподобные машины из кино, то оказались далеки от истины. Вся механизация и автоматизация на этой ферме состоит из ряда компромиссов и медленной эволюции.
Сразу придется добавить, что полностью автономным процесс назвать нельзя. Люди присматривают за процессом роста растений, принимают участие в управлении «рукой», проводят техобслуживание всех роботов и механизмов на этой «роботизированной» ферме. Кроме того, если пересаживать растения роботы могут, то их упаковкой и сегодня занимаются люди – это все еще слишком сложно для машин.
Выбор гидропоники объясняется просто – это была попытка снизить расходы и упростить технологические операции при выращивании растений салата. Именно такой подход снижает расход воды и избавляет от необходимости выполнять различные действия с почвой. Одновременно, перед инженерами компании возникла проблема с очисткой воды для ее повторного использования.
Собственно, роботов на этой ферме используется два – робот с именем Ангус и безымянная рука-манипулятор. Ангус используется для перемещения поддонов с растениями по определенному алгоритму. Безымянный робот-рука оснащен камерами и занимается сортировкой и пересадкой растений по мере их роста. Управление роботами осуществляется компьютерной программой, которую назвали просто «Мозг». В ее задачи также входит анализ состояния рассады в каждом поддоне, газовый состав в помещениях и других факторов.
По мере развития проекта приходится решать одну за другой задачи, которые не всегда видны на этапе проектирования. Например, при движении робот Ангус должен ускоряться и замедляться с определенным коэффициентом, иначе вода из поддонов разливается. Есть ограничения и при поворотах во время движения по ангару.
В любом случае, конкурировать с традиционными фермами по цене на сегодня Iron Ox не может. Мысль человека никогда не стояла на месте, а рука это один из самых совершенных инструментов. Поэтому обычная ферма на открытом воздухе потребляя больше жидкости в итоге выдает более дешевую продукцию. Зато салаты, выращенные роботами являются диковинкой на рынке сельхозпродукции и могут продаваться как премиум продукт, что позволит окупить повышенные расходы на их выращивание.
